General Description and Scientific Significance

La expedición ATACAMEX (Atacama Trench Hadal Exploration Mission) y LOWPHOX II, desarrollada entre el 26 de enero y el 2 de febrero de 2018 a bordo del buque de investigación AGS-61 Cabo de Hornos, constituyó la primera misión chilena dedicada a la exploración científica sistemática de la zona hadal de la Fosa de Atacama, uno de los ambientes más extremos y menos conocidos del planeta.

Liderada por el Instituto Milenio de Oceanografía (IMO), la campaña tuvo como objetivo caracterizar las condiciones físicas, químicas, biológicas y geológicas del punto más profundo del margen continental chileno, incorporando por primera vez tecnologías desarrolladas para operar a profundidades superiores a los 8.000 metros. La expedición marcó el inicio de una nueva etapa para la investigación nacional del océano profundo y posicionó a Chile entre los pocos países con capacidad para explorar científicamente ambientes hadales.

Durante la campaña se realizaron levantamientos batimétricos de alta resolución, observaciones directas del fondo oceánico, muestreos biológicos y oceanográficos y el despliegue del Lander Audacia, una plataforma autónoma equipada con cámaras de alta definición, sensores oceanográficos y sistemas de recolección de muestras especialmente diseñados para operar bajo presiones superiores a las 800 atmósferas. El Lander Audacia fue diseñado y construido por el ingeniero estadounidense Kevin Hardy (Global Ocean Design), experto mundial en vehículos autónomos de exploración profunda, quien también participó de la expedición. Gracias a esta tecnología fue posible alcanzar una profundidad récord de 8.081 metros, obteniendo por primera vez imágenes del fondo de la Fosa de Atacama y recolectando muestras de agua, sedimentos y organismos adaptados a condiciones extremas, entre ellos anfípodos gigantes característicos de la zona hadal.

La expedición también marcó un hito en el estudio de la columna de agua profunda mediante el despliegue de la red MOCNESS (Multiple Opening/Closing Net and Environmental Sensing System), una de las plataformas de muestreo de zooplancton más avanzadas utilizadas en oceanografía. Su operación permitió obtener, por primera vez en la Fosa de Atacama, muestras estratificadas de organismos desde distintos niveles de profundidad, caracterizando la distribución vertical del zooplancton y su relación con las condiciones oceanográficas del ambiente hadal. Estos datos aportaron información inédita sobre la biodiversidad de la columna de agua profunda y complementaron los estudios realizados en el fondo oceánico.

ATACAMEX permitió identificar con precisión el punto más profundo conocido de la Fosa de Atacama y generar información inédita sobre la biodiversidad, los procesos biogeoquímicos y la geomorfología del Pacífico Suroriental profundo. Los resultados obtenidos constituyeron la base científica para las posteriores expediciones lideradas por el IMO y consolidaron a la Fosa de Atacama como un laboratorio natural de relevancia internacional para el estudio del océano profundo..

Scientific Objectives

• Explorar por primera vez la zona hadal de la Fosa de Atacama mediante instrumentación autónoma.
• Obtener muestras biológicas, oceanográficas y sedimentológicas desde profundidades superiores a 8.000 metros.
• Caracterizar la distribución vertical del zooplancton profundo mediante el uso de la red MOCNESS y su relación con las condiciones oceanográficas de la Fosa de Atacama.
• Evaluar la biodiversidad presente en ecosistemas hadales del Pacífico Suroriental.
• Desarrollar capacidades nacionales para la exploración del océano profundo.

Onboard Technology

• Lander Audacia, plataforma autónoma para exploración hadal equipada con cámaras de alta definición, sensores oceanográficos y sistemas de muestreo.
• Red MOCNESS (Multiple Opening/Closing Net and Environmental Sensing System) para el muestreo estratificado de zooplancton en distintos niveles de la columna de agua.
• Sistema CTD-Roseta para la obtención de perfiles oceanográficos y muestras de agua.
• Ecosonda multihaz para levantamientos batimétricos de alta resolución.
• Sistemas de muestreo biológico y sedimentológico para estudios de biodiversidad y procesos biogeoquímicos.

Participating Institutions

• Millennium Institute of Oceanography (IMO)
• University of Concepción
• Chilean Navy.
• Instituciones nacionales colaboradoras