La expedición JCATE (Joint China–Chile Atacama Trench Expedition), desarrollada entre enero y marzo de 2026, constituye la campaña de exploración científica más ambiciosa realizada hasta la fecha en la Fosa de Atacama. La misión fue liderada conjuntamente por el Instituto Milenio de Oceanografía (IMO) de la Universidad de Concepción y el Instituto de Ciencia e Ingeniería de Aguas Profundas (Institute of Deep-sea Science and Engineering, IDSSE) de la Academia China de Ciencias (CAS), consolidando una alianza estratégica entre Chile y China para el estudio de los ambientes hadales.

La expedición se desarrolló a bordo del buque de investigación Tan Suo Yi Hao (Tansuo-1) y utilizó el sumergible tripulado Fendouzhe, uno de los pocos vehículos del mundo certificados para operar a profundidades superiores a los 10.000 metros. Esta plataforma tecnológica permitió realizar observaciones directas del fondo oceánico, registrar imágenes y videos de alta resolución, efectuar mediciones in situ y recolectar muestras geológicas, biológicas y oceanográficas mediante brazos robóticos de alta precisión.

La expedición contempló decenas (¿cuántas?) de estaciones de muestreo e inmersiones tripuladas a lo largo de la Fosa de Atacama, con el objetivo de caracterizar la geología, biodiversidad, microbiología y procesos biogeoquímicos. Entre sus metas científicas se incluyen la búsqueda de ecosistemas quimiosintéticos (cold seeps), el estudio de los procesos tectónicos asociados a la zona de subducción, la caracterización de nuevas especies adaptadas a condiciones extremas y el análisis del transporte y transformación de la materia orgánica y del carbono en las mayores profundidades del océano. La expedición también permitió establecer un importante hito para la participación femenina en la exploración oceánica: la geofísica chilena e investigadora postdoctoral del IMO, Dra. Valeria Cortés, se convirtió en la primera mujer en la historia en descender a la Fosa de Atacama, alcanzando una profundidad de 7.680 metros a bordo del sumergible Fendouzhe. Posteriormente, la geóloga Paola Peña se convirtió en la primera representante del Estado de Chile en realizar una inmersión a la zona hadal.

JCATE representó un nuevo hito para la oceanografía chilena al proporcionar acceso a infraestructura de exploración de clase mundial y permitir, por primera vez, una investigación sistemática de la Fosa de Atacama mediante inmersiones tripuladas repetidas y muestreo científico de alta resolución. La expedición fortaleció la cooperación cient.