Descripción general e importancia científica

La expedición BioReactor-I (Animals as Living Bioreactors – Part I) se desarrolló entre el 19 de enero y el 24 de febrero de 2026 a bordo del buque de investigación R/V Falkor (too) del Schmidt Ocean Institute (Estados Unidos). La misión reunió a un equipo internacional de investigadores provenientes de América, Europa y Oceanía con el objetivo de estudiar uno de los procesos biológicos más importantes y menos comprendidos del océano: la migración vertical diaria de organismos marinos y su contribución al ciclo global del carbono.

La expedición fue liderada por la Dra. Anitra Ingalls, de la Universidad de Washington, en colaboración con el Schmidt Ocean Institute y el Schmidt Sciences Virtual Institute for Ocean Biogeochemistry, integrando especialistas en oceanografía biológica, microbiología, biogeoquímica, ecología marina y modelación numérica. El Instituto Milenio de Oceanografía (IMO) participó mediante los investigadores Dr. Rubén Escribano, Dra. Susana Cabrera y Nicolás Bralic, quienes aportaron su experiencia en ecología del zooplancton y procesos de migración vertical en el Pacífico Suroriental.

Las operaciones se realizaron en aguas profundas del Atlántico Sudoccidental, frente a las costas de Sudamérica, donde se combinaron observaciones directas mediante el ROV SuBastian, muestreos de organismos mesopelágicos con la red MOCNESS-10, perfiles oceanográficos con sistemas CTD-Roseta, acústica científica y trampas de sedimentos derivantes. Esta integración de tecnologías permitió estudiar simultáneamente el comportamiento de los organismos, su microbioma intestinal, la transformación de la materia orgánica y los flujos de carbono hacia el océano profundo.

Uno de los principales aportes científicos de BioReactor-I fue investigar la hipótesis de que los tractos digestivos de organismos mesopelágicos constituyen verdaderos «biorreactores naturales», donde comunidades microbianas transforman la materia orgánica consumida en biomoléculas y compuestos que posteriormente son transportados a grandes profundidades. Comprender estos procesos permitirá mejorar las estimaciones sobre la capacidad del océano para secuestrar carbono atmosférico y fortalecer los modelos que proyectan el comportamiento del sistema climático global frente al cambio climático.

BioReactor-I constituye además un importante hito para la participación internacional del IMO, consolidando su liderazgo en investigaciones sobre procesos biogeoquímicos del océano profundo y fortaleciendo su colaboración con algunas de las instituciones de investigación oceanográfica más prestigiosas del mundo.

Objetivos científicos

• Comprender el papel de la migración vertical diaria en el transporte de carbono hacia el océano profundo.
• Caracterizar la composición y funcionamiento del microbioma intestinal de organismos mesopelágicos.
• Determinar cómo los procesos digestivos transforman la materia orgánica durante la migración vertical.
• Cuantificar la contribución de estos organismos a la bomba biológica de carbono.
• Integrar observaciones biológicas, oceanográficas y microbiológicas para mejorar los modelos globales del ciclo del carbono.

Tecnología a bordo

• La expedición utilizó una combinación de plataformas de observación y muestreo de última generación para estudiar simultáneamente organismos, procesos biológicos y condiciones oceanográficas.
• ROV SuBastian. Vehículo operado remotamente capaz de realizar observaciones de alta resolución, registrar video en 4K y recolectar muestras biológicas y geológicas a miles de metros de profundidad mediante brazos robóticos.
• Sistema MOCNESS-10. Sistema de redes de apertura y cierre múltiple operado por el IMO para capturar organismos mesopelágicos en distintos estratos de la columna de agua, permitiendo relacionar la distribución vertical de las especies con las condiciones ambientales.
• CTD-Roseta. Sistema oceanográfico utilizado para obtener perfiles de temperatura, salinidad, oxígeno disuelto, fluorescencia y recolectar muestras de agua para análisis químicos y microbiológicos.
• Acústica científica. Ecosondas multifrecuencia utilizadas para cuantificar biomasa y seguir los movimientos diarios de organismos migratorios.
• Trampas de sedimentos derivantes. Instrumentos diseñados para medir el flujo vertical de partículas y carbono exportado hacia aguas profundas.

Instituciones participantes

• Instituto Milenio de Oceanografía (Chile)
• Schmidt Ocean Institute (Estados Unidos)
• Schmidt Sciences Virtual Institute for Ocean Biogeochemistry
• University of Washington
• University of Hawaii
• Bigelow Laboratory for Ocean Sciences
• Woods Hole Oceanographic Institution
• Diversas universidades y centros de investigación de Norteamérica, Europa y Oceanía.