Descripción general e importancia científica

La expedición JCATE (Joint China–Chile Atacama Trench Expedition), desarrollada entre enero y marzo de 2026, representa la campaña científica más ambiciosa realizada hasta la fecha en la Fosa de Atacama. La misión fue liderada conjuntamente por el Instituto Milenio de Oceanografía (IMO) de la Universidad de Concepción y el Institute of Deep-sea Science and Engineering (IDSSE) de la Academia China de Ciencias (CAS), consolidando una alianza estratégica entre Chile y China para el estudio del océano profundo.

La expedición se llevó a cabo a bordo del buque de investigación Tansuo-1, utilizando el sumergible tripulado Fendouzhe, una de las plataformas de exploración más avanzadas del mundo y certificada para operar a profundidades superiores a los 10.000 metros. Gracias a esta infraestructura fue posible realizar una investigación sistemática de la Fosa de Atacama mediante múltiples inmersiones tripuladas, observaciones directas, muestreo biológico y geológico de alta precisión y levantamientos oceanográficos de gran escala.

A lo largo de la campaña se desarrollaron decenas de estaciones de investigación orientadas a comprender la biodiversidad hadal, los procesos tectónicos asociados a la zona de subducción, la microbiología de ambientes extremos, el transporte de carbono y la existencia de ecosistemas quimiosintéticos (cold seeps). Las operaciones generaron uno de los conjuntos de datos más completos obtenidos hasta ahora para la Fosa de Atacama.

JCATE también representó un hito para la participación chilena en la exploración profunda. La investigadora postdoctoral del IMO Dra. Valeria Cortés se convirtió en la primera mujer en descender a la Fosa de Atacama, alcanzando los 7.680 metros de profundidad a bordo del Fendouzhe. Posteriormente, la geóloga Paola Peña se transformó en la primera representante del Estado de Chile en realizar una inmersión científica a la zona hadal.

Más allá de sus logros tecnológicos y científicos, JCATE consolidó a la Fosa de Atacama como uno de los principales laboratorios naturales del mundo para investigar los procesos geodinámicos, la biodiversidad y el funcionamiento del océano profundo. La expedición fortaleció la cooperación científica internacional y reafirmó el liderazgo del IMO en la investigación de ambientes hadales, proyectando nuevas oportunidades para futuras campañas de exploración en el Pacífico Suroriental.

Objetivos científicos

• Investigar la biodiversidad de los ecosistemas hadales de la Fosa de Atacama mediante observaciones directas y muestreo biológico. 
• Estudiar los procesos geológicos y tectónicos asociados a la zona de subducción Nazca–Sudamericana. 
• Caracterizar la microbiología y el funcionamiento de ecosistemas extremos del océano profundo. 
• Analizar el transporte y almacenamiento de carbono en ambientes hadales. 
• Identificar y estudiar ecosistemas quimiosintéticos (cold seeps) y su biodiversidad asociada. 
• Fortalecer la cooperación científica entre Chile y China para la exploración del océano profundo.

Tecnología a bordo

• Buque de investigación Tansuo-1, plataforma oceanográfica para operaciones de exploración de gran profundidad. 
• Sumergible tripulado Fendouzhe, certificado para inmersiones superiores a los 10.000 metros. 
• Sistemas de navegación y posicionamiento acústico para operaciones hadales. 
• Cámaras de alta definición y sistemas de iluminación para documentación visual del fondo marino. 
• Brazos manipuladores para recolección de muestras biológicas, geológicas y sedimentológicas. 
• Equipos oceanográficos para mediciones físico-químicas de la columna de agua. 
• Instrumentación para muestreo de sedimentos, organismos bentónicos y fluidos asociados a ecosistemas quimiosintéticos. 

Instituciones asociadas

• Instituto Milenio de Oceanografía (IMO) 
• Universidad de Concepción 
• Institute of Deep-sea Science and Engineering (IDSSE) 
• Academia China de Ciencias (Chinese Academy of Sciences, CAS)